고추의 매운 성분인 캡사이신을 인식하는 통증수용체(TRPV1)가 비만과 당뇨를 억제하는 효과가 있다는 연구결과가 나왔다.

 차세대융합기술연구원에 따르면 이기원 교수(사진) 연구팀이 미국 메사추세츠 주립대 의대 제이슨 킴 교수와 국제공동연구를 통해 이 같은 사실을 규명했다고 2일 밝혔다.

 통증수용체은 우리 몸에서 통증을 느끼게 하는 단백질로, 고추의 매운 성분인 캡사이신을 감각하는 수용체이다. 캡사이신은 TRPV1이라고 하는 단백질을 활성화시키는데, 이것이 발열반응과 통증을 일으켜 우리 입안에서 맵다고 인지하게 된다.

 연구팀에 따르면 TRPV1 유전자를 제거한 실험쥐에서 고지방식이나 노화에 의한 비만이 더욱 심하게 나타났다. 또 TRPV1이 없을 경우 에너지 대사를 조절하는 호르몬 '렙틴'의 기능을 방해해 비만과 당뇨가 악화된다.

 이번 연구결과는 TRPV1이 비만과 당뇨의 진행을 조절하는 역할을 한다는 것을 밝힌 것으로, 특히 렙틴 저항성을 조절한다는 것을 세계 최초로 확인한 논문으로 평가 받고 있다. 

 이기원 교수는 “비만과 당뇨 등 대사성 질환의 진행을 막는 천연물 신약이나 기능성 식품 개발에 연구결과를 응용할 수 있을 것”이라고 말했다.

 한편 이번 연구 결과는 미 실험생물학연맹(FASEB)이 발행하는 학술지에 지난달 게재됐다