해양생물을 이용해 음식물쓰레기를 처리하는 기술이 세계 최초로 개발됐다.

 차세대융합기술연구원은 이산화탄소순환기술연구센터 박재연 박사 연구팀이 ‘해양원생생물을 이용한 유기폐기물 처리방법 및 처리장치’를 개발, 특허등록을 마쳤다고 14일 밝혔다.

 연구팀이 개발한 기술은 단세포 해양원생생물을 활용해 음식물쓰레기를 분해하는 것으로, 이 해양원생생물은 음식물쓰레기를 먹고 빠르게 분열하며 생물량(바이오매스, Biomass)이 크게 증가하는 특징이 있다.

 특히 우리나라 음식물쓰레기는 짜게 먹는 식습관으로 인해 바닷물과 비슷한 염도인 3%의 염분을 포함하고 있어 해양원생생물을 적용할 수 있었다고 연구진은 설명했다.

 음식물쓰레기 처리과정은 높은 수분과 염분 때문에 여러 단계의 복잡한 과정을 거쳐야 한다. 기존의 미생물 혐기성 소화법으로 음식물쓰레기 처리과정에서 발생한 음폐수를 처리하려면 보통 한 달 이상 걸리는데, 연구팀이 개발한 기술로는 1주일 정도면 가능하다.

 연구팀은 또 해양원생생물이 다량의 불포화지방산을 함유하고 있어 음식물 쓰레기를 먹고 증가한 생물량을 수확해 바이오디젤도 생산할 수 있다고 밝혔다.

 아울러 해양원생생물이 함유한 지방산 중 발견된 새로운 물질에 대해 이미 특허출원을 했다고 덧붙였다. 이 물질은 고부가가치의 산물로 기능성 화장품, 식품 등 다양한 응용 개발 가능성도 갖추고 있다.

 센터 박재연 박사는 “바이오매스는 바이오디젤 및 치어의 사료 등 다용도로 활용이 가능한 고부가가치 산물로, 음식물쓰레기 처리 경제성을 높일 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

 한편 연간 배출되는 전국 음식물쓰레기는 약 4백만 톤으로, 처리비용은 20조 원에 달한다.